Estrés postraumático: qué es el PTSD, cómo se manifiesta y cómo se trata clínicamente

Qué es el estrés postraumático

El trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés) es una respuesta psicológica a la exposición directa o indirecta a un evento traumático: accidentes graves, violencia, agresión sexual, catástrofes, pérdidas violentas, experiencias de guerra o situaciones de amenaza vital sostenida.

Es fundamental entender que el PTSD no refleja debilidad psicológica. Es una respuesta del sistema nervioso que queda "atascada" en un modo de alarma permanente cuando el procesamiento normal del evento no puede completarse. Van der Kolk (2014) describe el PTSD como un trastorno en el que el cuerpo literalmente sigue respondiendo al trauma como si estuviera ocurriendo ahora.

Síntomas característicos

Según el DSM-5-TR (American Psychiatric Association, 2022), los síntomas del PTSD se organizan en cuatro grupos:

**Reexperimentación**: Flashbacks, pesadillas, recuerdos intrusivos que recrean el evento con la misma carga emocional original.

**Evitación**: Evitación activa de estímulos (lugares, personas, conversaciones) que recuerden el trauma.

**Alteraciones cognitivas y del estado de ánimo**: Creencias negativas sobre uno mismo o el mundo, sentimientos persistentes de culpa, distanciamiento emocional, incapacidad para experimentar emociones positivas.

**Hiperactivación**: Estado de alerta permanente, respuesta de sobresalto exagerada, dificultades del sueño, irritabilidad, dificultad para concentrarse.

Kessler et al. (2005) estiman una prevalencia de PTSD a lo largo de la vida del 6,8 % en la población general, con tasas significativamente más altas en personas expuestas a eventos de alta severidad.

Factores que influyen en el desarrollo del PTSD

No toda exposición a un evento traumático genera PTSD. Factores que aumentan el riesgo incluyen la severidad y duración del trauma, la ausencia de apoyo social, la historia previa de trauma o trastornos mentales, y el tipo de evento (los traumas de origen interpersonal —violación, tortura, violencia doméstica— tienen tasas más altas de PTSD que los desastres naturales).

Tratamientos con mayor evidencia

La exposición prolongada (PE) desarrollada por Foa et al. (2007) y la terapia de procesamiento cognitivo (CPT) son los tratamientos con mayor nivel de evidencia para el PTSD. Ambos implican una elaboración activa del material traumático en condiciones de seguridad, lo que permite al sistema nervioso completar el procesamiento que quedó bloqueado.

EMDR (desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares) es otro tratamiento reconocido por las principales guías clínicas internacionales. La terapia farmacológica (ISRS) tiene también respaldo empírico como apoyo al tratamiento psicológico.

Una nota sobre la seguridad del proceso

El trabajo con trauma requiere un encuadre muy cuidadoso. La estabilización antes de la elaboración, la dosificación de la exposición y el ritmo adaptado a cada persona son elementos fundamentales. Un proceso bien estructurado no revictimiza: proporciona las condiciones para que el procesamiento ocurra de manera tolerable y efectiva.

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Referencias

• American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed., text rev.). https://doi.org/10.1176/appi.books.9780890425787
• Foa, E. B., Hembree, E. A., & Rothbaum, B. O. (2007). Prolonged exposure therapy for PTSD: Emotional processing of traumatic experiences. Oxford University Press.
• Kessler, R. C., Berglund, P., Demler, O., Jin, R., Merikangas, K. R., & Walters, E. E. (2005). Lifetime prevalence and age-of-onset distributions of DSM-IV disorders in the National Comorbidity Survey Replication. Archives of General Psychiatry, 62(6), 593–602. https://doi.org/10.1001/archpsyc.62.6.593
• Van der Kolk, B. A. (2014). The body keeps the score: Brain, mind, and body in the healing of trauma. Viking.